Ещё собираясь лететь к полюсу на гидроплане, Амундсен и Элсуорт узнали, что итальянское правительство продаёт по относительно небольшой цене дирижабль «№ 1». После полёта на гидроплане Амундсен решил совершить трансарктический перелёт со Шпицбергена на Аляску именно на нём. Дирижабль был куплен и получил название Norge («Норвегия»). Руководителями новой экспедиции стали Амундсен и Элсуорт, а создатель дирижабля Умберто Нобиле был приглашён на должность капитана. Команда состояла из норвежцев и итальянцев. В качестве радиста в полёт был назначен Геннадий Олонкин, участник экспедиции Амундсена на «Мод». Олонкин проделал на дирижабле путь от Рима до Шпицбергена и произвёл очень благоприятное впечатление на Умберто Нобиле, который тепло написал о нём в своей книге «Крылья над полюсом»:
«Это был русский юноша, высокий и очень худой, белокурый, с небесно-голубыми глазами. Он никогда не улыбался, что делало его на вид довольно суровым, но душа у него была прекрасная. Во время долгого пути из Рима в Кингсбей он отлично справлялся со своими обязанностями, принимая и отправляя десятки радиограмм. Под конец мы с ним стали добрыми друзьями. Лучшего радиста для этого полёта найти бы не удалось».
На Шпицбергене Амундсен неожиданно сменил Олонкина на другого радиста — как пишет Нобиле, якобы из-за болезни уха, но, по его мнению, из-за желания иметь на борту ещё одного норвежца. Сам Амундсен пишет, что расстался с Олонкиным «с тяжёлым сердцем».
«Норвегия» над крышами Осло.
Фото: Норвежская национальная библиотека
На приобретённом в Италии дирижабле к Шпицбергену вылетел Нобиле с частью команды, а Амундсен отправился на север по суше, чтобы заранее подготовить для дирижабля площадку. Одна из остановок «Норвегии» предполагалась в окрестностях Ленинграда, в Гатчинском районе. Поэтому между СССР и Норвегией произошёл обмен вербальными нотами относительно полёта дирижабля над нашей территорией.
15 апреля 1926 года дирижабль приземлился в деревне Сализи (сейчас — село Котельниково). В Гатчине и Сализи ещё до Октябрьской революции обосновались русские воздухоплаватели. В городе и пригороде размещался лётный отдел Воздухоплавательной школы, аэродром, мастерские, ангары и склады, а в Сализи — полигон, причальная мачта и эллинг — ангар для сборки и ремонта дирижаблей.
По прибытию в Сализи метеоролог экспедиции, участник плавания на «Мод» Финн Мальмгрен вместе с Геннадием Олонкиным отправились в Главную геофизическую обсерваторию, чтобы договориться с русскими метеорологами о передаче синоптических сводок на борт «Норвегии».
Ещё на этапе подготовки экспедиции Амундсен обратился в ленинградскую обсерваторию с просьбой регулярно информировать о погоде на севере Евразии для обеспечения перелёта «Норвегии» по курсу Ленинград — Шпицберген — Аляска. Русские учёные организовали шаропилотные наблюдения в Вологде, в устьях Колымы и Анадыря. Их результаты вместе со сведениями о состоянии погоды в приземном слое передавались на дирижабль по радио. Кроме того, в распоряжение экспедиции Амундсена из обсерватории поступили данные о метеорологических условиях на маршруте полёта дирижабля. Заведующий бюро погоды обсерватории Борис Мультановский передал норвежцам карту, на которой были изображены контуры предполагаемой земли в центральной части Северного Ледовитого океана, и несколько оттисков статьи «Загадка Арктики». Он также обещал дополнительно посылать на борт дирижабля телеграммы, которые, по признанию участников полёта, оказали большую услугу экспедиции.
«В России нас принимали очень сердечно. Все обещания, данные ответственным секретарём Министерства иностранных дел М. М. Литвиновым в январе, когда я в разгар зимы приезжал в Москву, чтобы договориться о нашей остановке в России, были выполнены. Большой ангар в Гатчине отремонтировали и оснастили на средства Советского правительства. Имелся и персонал, необходимый для швартовки и обслуживания дирижабля. Ценной была и помощь, которую оказывали нам советские метеорологи и радисты.
В ангаре Сализи каждый день собирались люди, пришедшие взглянуть на воздушный корабль. Целые группы школьников со своими учителями, курсанты военных училищ, студенты, служащие, инженеры, рабочие, крестьяне — мужчины и женщины всех возрастов и профессий приходили тысячами и стучались в ворота, за которыми возвышался ангар.
Приезжали из Ленинграда, из Москвы, были гости и из более отдалённых мест. Они показывали свои разрешения солдатам, которые дежурили у ворот, и входили в ангар группами, соблюдая порядок. Они обходили корабль вокруг, задавали вопросы, слушали объяснения. Осматривали кабину снаружи, держась на некотором расстоянии, причём по глазам было видно, что им очень хочется побывать внутри, но из деликатности они не решались попросить об этом. Но самые решительные всё-таки выходили вперед и спрашивали у меня позволения заглянуть внутрь.
В поезде Ленинград — Гатчина, на улицах, в ангаре, где мы работали, — повсюду мы чувствовали внимание, уважение и сердечность».
В России участников экспедиции встретили со всем возможным вниманием. О пребывании в Советском Союзе подробно пишет в своей книге «Крылья над полюсом» Умберто Нобиле:
«Триста тридцать километров, которые отделяют Валгу от Гатчины, мы прошли при попутном ветре со средней скоростью 117 километров в час. Этот стремительный бег над Русской равниной, такой огромной и пустынной, покрытой лесами и снегами и столь торжественной в лучах заходящего солнца, как и прибытие в Гатчину, остались для меня одним из самых прекрасных воспоминаний нашего путешествия. Прошло уже довольно много времени после захода солнца, когда мы подошли к причальной мачте. Белизна снега ещё освещала поле. На его фоне рельефно выделялись фигуры русских солдат в низко натянутых будёновках и длинных шинелях».
Финн Мальмгрен (1895 — 1928)
Фото: Норвежская национальная библиотека
Борис Мультановский (1876–1938)
21 апреля в Академии наук состоялось торжественное заседание в честь участников экспедиции под председательством академика Александра Карпинского и с участием президента Русского географического общества Юлия Шокальского.
Менее чем через месяц дирижабль отремонтировали, загрузили припасами и баллонами с водородом. 5 мая 1926 года 300 русских солдат вытянули дирижабль из эллинга и он взял курс на Шпицберген. Провожать 106-метровый воздухоплавательный аппарат собрались сотни местных жителей.
«В 10 часов 22 минуты мы пролетали над портом: корабельные гудки приветствовали нас. Нависли над Невой — голубой с белыми пятнами льда. На высоте 220 метров проследовали над Зимним дворцом, оказались над Невским проспектом. В то светлое майское утро Ленинград утратил свой сумрачный вид. Сквозь чистый, холодный воздух город казался прекрасным», — пишет Нобиле.
Умберто Нобиле (1885–1978)
«Норвегия» над крышами Осло.
Фото: Норвежская национальная библиотека
Нобиле У. Крылья над полюсом: история покорения Арктики воздушным путём. - М.: Мысль, 1984
Нобиле У. Крылья над полюсом: история покорения Арктики воздушным путём. - М.: Мысль, 1984
Нобиле У. Крылья над полюсом: история покорения Арктики воздушным путём. - М.: Мысль, 1984
Нобиле У. Крылья над полюсом: история покорения Арктики воздушным путём. - М.: Мысль, 1984